PAQUETES da carreira de África: o CAPETOWN CASTLE (1938-1967) da Union-Castle Line

Paquete inglês CAPETOWN CASTLE da famosa companhia de navegação Union-Castle Line, cujos navios eram conhecidos na Madeira como "Vapores do Cabo". O "Vapor" da fotografia era de facto um navio-motor, o CAPETOWN CASTLE, que navegou de 1938 a 1967, quando foi demolido em La Spezia, Itália. A fotografia foi feita pelos Perestrellos, do Funchal.

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Paquetes da carreira de África: o RMS "EDINBURGH CASTLE" (1948-1976)

Fotografia do final da década de 1960, do "Royal Mail Steamer" EDINBURGH CASTLE de 1948, a largar de Cape Town, num quadro pictórico de uma beleza inexcedível: a forma elegantíssima do casco com 228 metros de comprimento, de que se destaca a popa de cruzador, no melhor estilo dos grandes paquetes construídos em Belfast no famoso estaleiro Harland and Wolff; a pintura do casco com cor alfazema, a chaminé vermelha com tope preto envolta em fumo negro denso - de quando os navios fumavam com descontração - e a bandeira azul à popa, "the Blue Ensign" alusiva ao facto de o comandante do navio ser oficial da reserva naval de Sua Majestade a Rainha.

O EDINBURGH CASTLE foi lançado à água a 16 de outubro de 1947 e entregue à Union-Castle Line em novembro do ano seguinte, como substituto de tonelagem afundada durante a Segunda Guerra Mundial. O navio fez a carreira regular entre Southampton e os portos principais da África do Sul de dezembro de 1948 até 1976, quando foi vendido para desmantelar na Formosa. 

Com 28 705 toneladas de arqueação bruta e lotação para 755 passageiros e 400 tripulantes, o EDINBURGH CASTLE estava equipado, com turbinas a vapor que desenvolviam a potência de 35 000 SHP, 2 hélices e tinha a velocidade de cruzeiro de 22 nós. Além de passageiros, o navio transportava correio e carga em grande quantidade. 

A travessia de Southampton para Cape Town demorava 11 dias e incluía escalas no Funchal ou em Las Palmas, portos onde os paquetes da companhia Union-Castle eram conhecidos como "os navios do Cabo". Na Madeira dizia-se que se podiam acertar os relógios com a chegada destes navios, tal o rigor com que se cumpriam os horários.

Ao fim de 125 anos, a carreira postal da Union-Castle terminou em 1977, com a venda dos últimos paquetes e navios-correio, vítimas do chamado progresso, o aumento dos custos de exploração, nomeadamente o combustível, a concorrência das linhas aéreas, equipadas com aviões Boeing 747, e o início da contentorização - foi o final de uma época que deixou saudades.

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Quanto mais chaminés, melhor

Até ao terceiro quartel do século XX, as grandes viagens eram efectuadas principalmente em navios de passageiros, em travessias intercontinentais. Um grande paquete era um mundo como tão bem mostrou o filme TITANIC. A estratificação social mantinha-se a bordo com as diversas classes separadas, mas a que mais lucro dava aos tansportadores era a terceira classe e o transporte de emigrantes, levados aos milhares da Europa para o novo Mundo.

As grandes companhias de navegação rivalizavam entre si no sentido de oferecerem aos seus clientes os navios mais bonitos, luxuosos e rápidos. A imagem de um bom navio, fiável, estava associada ao número de chaminés que apresentava, argumento a que eram especialmente sensíveis os emigrantes, o que levou à construção de muitos paquetes de 3 e 4 chaminés, tendo-se chegado a projectar navios de 5 chaminés, que não se concretizaram. Algumas das chaminés eram falsas, tendo apenas função estética. Desde sempre a importância da imagem, como se pode apreender da observação destes postais, dos paquetes BELGENLAND e ARUNDEL CASTLE.

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Recordando o WINDSOR CASTLE

Capa do folheto de apresentação do navio de passageiros britânico WINDSOR CASTLE, construído em Birkenhead (Liverpool) em 1959-1960, para a famosa Union-Castle Line que o utilizou na linha regular entre Southampton e a África do Sul, a famosa Cape Run, até 1977.

Esta capa de folheto parece um quadro de Turner. O navio era magnífico, rápido e majestoso. O maior navio de passageiros construído para as carreiras de África e um dos maiores navios mistos de passageiros e carga.
Na altura, a Companhia Colonial de Navegação também assegurava viagens entre a Europa e a Cidade do Cabo, com os seus navios PÁTRIA e IMPÉRIO, e tinha em construção o INFANTE DOM HENRIQUE, considerado por muita gente na África do Sul como o melhor navio que ligava o Cabo à Europa. Embora para a CCN a escala no Cabo funcionasse mais como forma de complementar as receitas dando ocupação aos camarotes de primeira classe vagos em Angola com turistas sul africanos que faziam o "cruzeiro" Cabo - portos de Moçambique - Cabo, havia sempre quem escolhesse os paquetes portugueses no Cabo ou em Durban para navegar até à Europa, isto é, Lisboa. A Union-Castle frequentava Lisboa apenas em cruzeiros com o navio REINA DEL MAR, mas os seus grandes paquetes da linha principal para o Cabo, faziam escalas no Funchal onde os conheci, incluindo este maravilhoso WINDSOR CASTLE de 1960. Eram escalas curtas, normalmente fundeavam uma ou duas horas, desembarcavam alguns passageiros e correio e suspendiam. 

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Recordando o paquete REINA DEL MAR

O REINA DEL MAR com as cores da Union-Castle Line 

que apresentou a partir de Novembro de 1964

O navio de passageiros inglês REINA DEL MAR foi construído em 1954-1956 no estaleiro Harland & Wolff, em Belfast, por encomenda da companhia Pacific Steam Navigation Co., de Liverpool, longa associada da Royal Mail Lines, responsável pelas ligações marítimas entre Inglaterra e a costa oeste da América do Sul. Com 20 234 TAB e 181 m de comprimento, o REINA DEL MAR iniciou em Liverpool a sua viagem inaugural para Valparaíso, Chile, a 3 de Maio de 1956, reforçando o serviço até aí assegurado pelo REINA DEL PACIFICO, que em 1958 seria retirado e vendido para sucata.

O REINA DEL MAR com as cores originais com que navegou de 1956 a Março de 1964

O REINA DEL MAR transportava 766 passageiros em 3 classes e tinha uma tripulação composta por 327 oficiais e outros elementos. Equipado com turbinas a vapor com 17.000 SHP, navegava a 18 nós. Com casco branco, linha de água verde e a chaminé amarela tradicional, na sua versão original o REINA DEL MAR parecia um grande iate. 

Infelizmente a carreira do Pacífico sofreu uma diminuição acentuada de passageiros com o desenvolvimento da aviação comercial a partir de 1960 e foi igualmente afectada a partir de 1960 com os efeitos da revolução cubana, dado que o navio fazia escalas em Havana nas suas viagens regulares, tal como o nosso SANTA MARIA, pelo em 1963 foi anunciada a sua retirada da carreira Liverpool - Valparaíso no final desse ano e a transformação para cruzeiros turísticos. 

A 2 de Janeiro de 1964 o REINA DEL MAR saiu de Liverpool num cruzeiro de 64 dias às Caraíbas e Florida e de regresso foi enviado para o estaleiro Harland & Wolff, onde chegou a 10 de Março de 1964, para uma permanência de 13 semanas, sofrendo importantes alterações. 

Fretado à Travel Savings Association (TSA), uma entidade organizadora de cruzeiros constituída por Mr. Max Wilson e pelas companhias Canadian Pacific, Royal Mail Lines e Union-Castle Line, o REINA DEL MAR saiu de Liverpool a 10 de Junho de 1964 no seu primeiro cruzeiro para a TSA, uma viagem de 18 dias a Nova Iorque, com 700 passageiros. Em Novembro de 1964 a operação do REINA DEL MAR passou a ser feita em exclusivo pela Union-Castle Lines, quando o navio foi pintado nas cores desta empresa. O REINA DEL MAR tornou-se um navio de cruzeiros muito popular, tanto em Inglaterra, como na África do Sul, onde operava no período de Inverno, e em 1973 foi comprado pela Union-Castle, mas com os aumentos de custos operacionais decorrentes da crise energética, o navio tornou-se anti-económico, e foi retirado do serviço de cruzeiros a 1 de Abril de 1975 e imobilizado em Southampton durante 8 semanas. Vendido para a sucata, chegou a Kaohsiung, Ilha Formosa, a 30 de Julho de 1975 finalizando uma carreira de apenas 18 anos.

Como navio de cruzeiros esteve em Lisboa inúmeras vezes até 1974 e, no cruzeiro inaugural para convidados especiais da Companhia Pacific SNC, iniciado em Liverpool a 20 de Abril de 1956, um dos VIPs convidado foi o Dr. Pedro Teotónio Pereira, na altura embaixador de Portugal e Londres e grande interessado pelos navios e assuntos do mar.

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Union-Castle Safmarine mail ships

The late fleet of mail ships on the Southampton to the Cape run as depicted on a poster issued by Safmarine and UCL in about 1970.

In this artist's impression the final five passenger mail ships sail together: from left to right, the WINDSOR CASTLE, PENDENNIS CASTLE, EDINBURGH CASTLE, S.A. VAAL and S.A. ORANGE. By 1977 all were gone...

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S.A. VAAL ex-TRANSVAAL CASTLE underway

The proud flagship of the South African merchant navy, the passenger and mail liner S. A. VAAL (1965-1977) photographed underway at sea. Image scanned from an original poster issued by Safmarine in about 1970.

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TRANSVAAL CASTLE and OCEANIEN

An old image of the port of Funchal, Madeira Island with the passenger cargo liners TRANSVAAL CASTLE and OCEANIEN on 24 November 1963. 

Union-Castle mail liner TRANSVAAL CASTLE was brand new while the Messageries Maritimes liner OCEANIEN was the former Holland America liner NOORDAM of 1938. She was chartered by MM as a stopgap until the new liner AUSTRALIEN was delivered. Hoever this new French liner was delivered as the PASTEUR of 1966 for the Europe Brazil River Plate service...

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SAFMARINE PASSENGER MAIL LINERS

Safmarine operated two beautiful passenger mail liners, the S.A. ORANGE ex-PRETORIA CASTLE of 1948 and S.A. VAAL ex-TRANSVAAL CASTLE of 1961 on the Cape Run from Southampton, one of the most famous lines of the past when ships were the best way to cross.
They were purchased from Union-Castle in 1965 and transferred to the South African registry in 1969. When the mail ships were replaced by new container ships in 1977, it was the end of an era. The S.A. ORANGE was sold to Taiwan in 1975 and broken up, while the S.A.VAAL was purchased in late 1977 by Carnival Cruise Lines and became their third cruise ship, the FESTIVALE.

Uma das linhas de navegação mais famosas do século XX foi a carreira Southampton - Cape Town mantida até 1977 com navios de passageiros e transporte de correio e carga pelas companhias Union-Castle Line e Safmarine.
Neste serviço a Safmarine de Cape Town operou entre 1965 e 1977 com os navios S.A. ORANGE, ex-PRETORIA CASTLE de 1948 e S.A. VAAL, ex-TRANSVAAL CASTLE de 1961, ambos comprados em 1965 à Castle e transferidos para registo da África do Sul em 1969. Eram navios lindíssimos, rápidos e elegantes, cujo fim foi ditado pela contentorização da carreira em 1977.
Como os paquetes eram mistos, retirada a componente da carga e correio, deixaram de ser rentáveis. O S.A. ORANGE foi desmantelado na Formosa em 1975. O S.A. VAAL foi vendido à Carnival Cruise Lines e reconvertido para cruzeiros no Japão, tendo navegado muitos anos com o nome FESTIVALE.

Text by L.M.Correia. Photos from the LMC collection. For other posts and images, check our archive at the right column of the main page. Click on the photos to see them enlarged. Thanks for your visit and comments. Luís Miguel Correia